南开大学生命科学学院分子生物学研究所肿瘤研究室张晓东教授的课题组进行的一项研究结果表明，乙型肝炎病毒(HBV)基因组中的X基因表达的X蛋白（HBx）的自然突变与HBV的致癌作用有密切的关系，并初步揭示了其致癌的分子机制。
HBV感染与肝细胞癌(HCC)的发生具有十分密切的关系，我国每年死于肝癌的患者约15万人。研究表明，HBV的X基因及其表达的HBx蛋白在HCC的发生发展中具有十分重要的作用。HBx是一种多功能的病毒调节因子，通过调节细胞和病毒的转录活性、信号转导途径、基因毒性应激反应、蛋白质降解等多个方面，直接或间接地影响HBV的复制和肝细胞的增殖与凋亡，并具有促肝细胞转化的作用。因此，揭示X基因和HBx蛋白致癌的分子机制具有十分重要的理论意义和实际应用价值。
在此项研究中，南开大学的研究人员从慢性肝病患者的血清和组织中分离得到乙型肝炎病毒X基因突变株，发现HBx蛋白羧基端27个氨基酸缺失对人正常肝细胞L-O2的生长具有明显的促进作用，并进一步证明该HBx蛋白突变体通过激活NF-κB、Survivin和人端粒酶逆转录酶（hTERT）启动子的转录活性，上调c-Myc蛋白和增殖细胞核抗原（PCNA）的表达促进肝细胞的增殖。
张晓东教授表示，从乙型肝炎病毒X蛋白突变体的角度研究乙肝病毒感染与原发性肝癌发病机制的关系，是对此研究领域的一个导向和推动，可能成为一种突破性的研究进展。
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